Например, ребенка, чрезвычайно чувствительного к внешним воздействиям и постоянно реагирующего на них невнятными движениями, часто описывают как обладающего большой спонтанной активностью.
С другой стороны, есть ребенок, который сосредотачивает свое внимание на каком-либо предмете в своем окружении, часто на довольно длительное время. Он трогает его, крутит, поворачивает, сопоставляет с другими предметами и совершенно не беспокоится, если взрослый, прервавший его, предлагает ему другие предметы, прежде чем он изучит тот, который его интересует. Такого ребенка также описывают как обладающего спонтанной активностью.
Сразу станет очевидно, что эти два типа деятельности очень разные. Когда ребенок быстро реагирует на внешние раздражители, он поддается любому порыву ветра, его движения не направляются никакими собственными потребностями, он неустойчив и зависим.
Активность второго ребенка не является расплывчатой, а носит формирующий характер. Ему не нужно влияние взрослых, чтобы стимулировать его деятельность; для него достаточно спокойной обстановки, соответствующей интересам его возраста, и свободы следовать побуждениям своих внутренних потребностей. Этот ребенок обладает подлинно спонтанной активностью; его развитие разворачивается изнутри, посредством целенаправленной работы с предметами в его окружении. Он одновременно и учитель, и ученик, который сам формирует свой собственный умственный рост и независимость.
Истинная спонтанная активность заложена в каждом ребёнке. Мы можем испортить её чрезмерной стимуляцией или голоданием. Если мы навязываем детям задачи и дисциплину, которые никак не связаны с темпами и потребностями их собственного развития, или если мы лишаем их простых предметов, с которыми они могли бы работать, мы рискуем превратить естественную независимость в неестественную зависимость, истинную спонтанную активность в неопределённые движения, а естественно развивающегося ребёнка — в неудовлетворённое маленькое существо, лишённое собственной реальной работы.